Луна неторопливо выплыла на небосвод и залила своим светом старый деревенский погост. Тусклый, но не менее любопытный, чем его солнечный собрат, лучик пробежался по стенам держащихся особняком склепов древнего дворянского рода. Они были гораздо старше и часовенки, одиноко возвышающейся среди памятных плит, и всех крестьянских могил разом, но память о покоящихся в них аристократах угасла, как и сам род. Остались лишь усыпальницы да развалины церквушки, на которых предприимчивые крестьяне возвели часовенку.
Сидеть в засаде на погосте – не самое приятное занятие. То комар укусит, то зазевавший летний жук, громко гудя, врежется в щёку. В лесу завыли волки. Катриона поморщилась – избави случай, только бы не привязались, лишняя морока. Впрочем, семейство собачьих не особо жалует призраков, за исключением баргестов, разумеется, этими самыми призраками и являющихся, так что, скорее всего, они не посмеют приблизиться. Главное, чтобы после битвы не явились. Не хотелось бы тратить свои силы ещё и на это.
Время близилось к полуночи.
Прошло четыре дня с последнего заказа. Ведьмачка без труда выследила и зарубила виверну, благо, драконид был юным и неопытным, а затем продолжила свой путь. Прибыв в деревеньку Малые Дубки, она тут же получила заказ на чудище с кладбища. Вышеупомянутого монстра никто не видел, но пара молодцов, заглянувших на погост ночью, чтобы доказать свою храбрость местным девкам, назад не вернулись. Да ещё бабка одна, да та уж пару лет как пропала.
Девушка, хорошенько мысленно обругав любителей острых ощущений и немного пообщавшись с местными, отправилась осматривать могилы. Там она обнаружила и останки молодцов, и старухи. С последней всё было гораздо интереснее. Кэтриш выяснила, что после смерти дочери она слегка повредилась умом, поэтому дневала и ночевала на могиле. Небольшое расследование показало, что не только монстры любили посещать сей могильник – древние склепы явно вскрывались не одним поколением охотников за имуществом умерших, а по-простому – гробокопателей. Видимо, старушка не пожелала делиться с ними приданным дочери, потому была тихо прирезана и припрятана в усыпальницу к… Катриона привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть надпись… графу фон Эвертайну.
Вывод пришёл сам собой – полуночница. И теперь, когда кости несчастной женщины и кинжал, окончивший её жизнь, медленно догорали в костре, Кэт, выпив отвар из успокойника, ждала, когда дух придёт, чтобы в последней попытке остаться в этом мире сразиться с ней.
Сначала был звук. Крик, плач, визг. Неужели ошиблась, и это баньши? Не-е-ет, вот она, красавица…
Ведьмачка прикрылась Квеном и присела, накладывая Ирден на землю вокруг себя.
- Иди сюда, дорогая… Я заждалась уже, - почти ласково прошелестела Кошка.
Призрака не нужно было просить дважды. Дух ринулся прямо в центр ловушки, и неистово закричал, получив удар серебряным клинком по эфемерной плоти. Он попытался пронестись сквозь девушку, но та ушла в сторону ловким кувырком. Следующим пунктом программы была маленькая бомбочка, которую ведьмачка отцепила от пояса и бросила в беснующегося призрака. Полуночница завизжала и достала-таки бок девушки. Пролилась первая кровь.
- Ах ты ж, сссука, - сквозь зубы прошипела Катриона, вновь уходя кувырком в сторону. – Это была моя новая броня!..
Будто понявшая её досаду нечисть издала звук, похожий на глумливое хихиканье, и вновь бросилась в бой. Ведьмачка успела нанести три полновесных удара и наложить новый Ирден, перед тем как действие Лунной пыли прекратилось.
Почувствовавший скорую погибель призрак создал мороки. «Выдыхается,- злорадно подумала Кэт, разрубая первую проекцию. – Учитель говорил, что дальше она попрёт на таран. Посмотрим, кто кого!».
Звук сзади. Топот, невнятное бормотание, запах, накрывший всё кладбище… Говорят, в мире редко бывают совпадения, особенно такие фатальные. Кэтриш отвлеклась, получив ещё один удар от призрака. «Не-е-ет, так не бывает! Этого не может быть! Почему она оказалась здесь именно сейчас?!». На погост, неторопливо бурча себе что-то под нос, переваливаясь и притопывая, вышла кладбищенская баба.
- Черепушки… Хочу… черепушки…- вполне осознанно выдавило существо. – Мешаете… Убью!
Но перед тем, как она ринулась в атаку, из-за ближайших кустов вывалился новый персонаж. Ведьмачка увернулась от удара призрака, и нанесла ему пару неглубоких ран, одновременно меняя своё положение, чтобы видеть, что происходит со вторым монстром. Бабе резко стало не до неё – человек в рыцарских латах с боевым кличем (больше напоминающим вопль о помощи) бросился на трупоедку.
Полуночница выдержала ещё два полновесных удара, а затем испарилась, издав пробирающий до костей вой и оставив после себя кучку тряпья. Катриона быстро отцепила от пояса склянку с Ласточкой, проглотила её содержимое в один большой глоток и, отбросив в сторону не нужный уже флакончик, ринулась на помощь.
Рыцарь был, как ни странно, жив. Хоть и дрался он неловко, беспорядочно мельтеша и пропуская удар за ударом. Его доспех уже изрядно помялся когтями чудовища, но пробить добротный панцирь они пока не сумели. Ведьмачка зашла сзади, Аксием дезориентируя бабу (ну и рыцарю немного досталось, уж извините), а потом в пару ударов отрубила монстру сначала язык, а затем и всю голову разом.
Чёрная кровь трупоеда нестерпимо воняла, но у девушки не было сил отойти от смердящего тело. Более того, она опустилась рядом на колени, тяжело дыша и едва заметно содрогаясь от озноба. Медленно пришло осознание, что сейчас её жизнь могла оборваться из-за великого западла. Но не оборвалась – из-за этого клоуна в латах. Она повернулась и рявкнула медленно приходящему в себя после замешательства от Аксия рыцарю:
- Ты кто такой?!
Человек тряхнул головой, стащил рыцарский шлем и оказался достаточно молодым юношей. Он закашлялся – видимо, вмятины на панцире, всё же крепко сдавили ему грудину.
- Повторять сто раз не буду! Кто ты, подери тебя сильван?!
Теперь рыцарь закашлялся оттого, что представил себе эту картину, но всё же выдавил:
- Я… странствующий… рыцарь… Моё имя…
- Да засунь себе своё имя!..- перебила его девушка, потянувшись к прорехе на своём доспехе. – Туда! Да! Какого хрена ты полез сюда?! Ещё минута, и баба разделала бы тебя на фарш! Не умеешь – не берись! Твою ж мааааать…
Рана на боку расползлась под её пальцами.
- Перебрала с эликсирами… - неожиданно призналась она и поморщилась от боли.
Парень, получивший передышку за время её пламенной речи, сумел вылезти из нагрудника, оставшись в рубахе.
- Если бы не я, твои монстры тебя бы сожрали за милую душу! - обиженно протянул он, делая шаг вперёд. Но встретившись взглядом с нечеловеческими жёлтыми глазами, ярко светящимися в темноте, вскрикнул: - Нечисть!
- Дебил, - констатировала Катриона, извлекая из сумочки на поясе (всё же, какая удобная штука этот эльфийский пояс – здесь и для мелких склянок отделения, и для мелочей место в калите найдётся) бинт. – Помоги лучше снять…
- А ты не оборотень? – с опаской поинтересовался рыцарь, тем не менее, опускаясь на землю рядом и протягивая руки к лёгкому жилету-доспеху девушки. В свете луны застёжки на нём слегка поблёскивали.
- Я – ведьмачка школы Кота. Слышал про ведьмаков? Вот я вот это, только баба, понятно? Эй, глаза закрой!
- Да темно же, не видно ничего!..
- Ага, зато глаза у тебя в предвкушении этого «ничего не видно» так и заблестели! Закрой! А теперь, потяни вверх, пожалуйста.
Разоблачённая девушка принялась быстро бинтовать рану.
- А я не знал, что среди ведьмаков бывают женщины,- парень честно сидел с закрытыми глазами. – Тебе отдать мою?..
- Я тебе не девка дворовая – мужские рубахи носить! Небось, ещё и не мылся месяц, знаю я вас, рыцарей!
- Неправда! Я только вчера в трактире…
Девушка принюхалась. Несмотря на вонь от лежавшей рядышком кладбищенской бабы, её обоняние позволяло понять, что рыцарь не врёт.
- Ладно, давай сюда, - буркнула она. – В деревне верну.
- Меня Тиррелл де Тримо зовут. Можно просто Тим,- представился юноша, стаскивая рубаху. – Странствующий рыцарь из Туссента. Можно глаза открывать?
- Можно, - смилостивилась ведьмачка. Чужая одежда пахла чуднО, непривычно, но вполне сносно. – Катриона из Велена.
- Ты местная? - удивился Тиррелл, поднимаясь на ноги. – А из какой деревни?
- Какая тебе разница? - Кошка устало опёрлась руками о землю. Всё ещё немного кружилась голова от интоксикации, и пострадавший бок пекло.
- Ну… Интересно… - неуверенно протянул парень.
- Врёшь, - поморщившись, оборвала его Кэтриш. - Разговор поддерживаешь.
Она невольно скользнула изучающим взглядом по торсу юноши, отметив про себя с досадой, что мускулатура у него неплохая, а вот владение мечом, судя по бою, никудышное. Юный рыцарь, заметив такое пристальное внимание, слегка стушевался, но она быстро отвела взгляд.
- Профессиональный интерес, - буркнула, будто оправдываясь. – Вас там, в Туссенте, совсем не учат сражаться с чудовищами?
- А зачем? - молодой человек удивлённо вскинул брови. - Для этого есть ведьмаки.
- Понятно с вами всё… Ладно, засиделись мы тут. Не дело по ночам на погостах куковать.
Кинжал легко скользнул из ножен на бедре. Кэт взвесила в руке голову бабы, прошлась по кладбищу, отыскивая лоскуты от савана полуночницы. От выпитых эликсиров всё ещё слегка мутило. Будь ведьмачка постарше, она бы и не почувствовала этого, но возраст и неопытность брали своё. Неторопливо собрав своё добро и поохав над пострадавшей бронёй, девушка поплелась в сторону деревни, стараясь односложно отвечать на вопросы прилипчивого странствующего рыцаря, который, вот ведь невезуха, тоже остановился в Дубках.
- А вот это, воющее, с чем ты дралась, это что было?
- Полуночница.
- А я слышал, что полуночницы красивые, а эта была страшна, как смертный грех!
- Миф.
- А она и правда привидение?
- Да. Призрак.
- А я с кем дрался? С какой там бабой?
- Кладбищенской.
- Ага, а бабы эти они…
- Трупоеды.
- А они дружат?
Катриона резко остановилась, Тим же сделал пару шагов по инерции.
- Кто дружит? - тряхнув головой, тупо переспросила Кэт.
- Ну бабы эти и полуночницы, - для вящей ясности он махнул рукой в сторону сумки, в которой ныне хранились трофеи Кошки.
Ведьмачка нахмурилась, прожгла любопытного парня злобным взглядом и тихо поинтересовалась:
- Ты что за бред тут несёшь? – и обошла его.
- Не знаешь? Так бы сразу и сказала, чего злиться… - попутчик хотел уже было обидеться, но тут же придумал новый вопрос и отвлёкся: - А мы в деревне сразу за двоих чудищ деньги потребуем?
- Конечно, двоих же убили… Стой. Что значит «мы»?
Из-за пригорка показался частокол.
- Ну я же тебе помог,- вполне логично, как ему показалось, объяснил Тиррелл. – Да и не поверят тебе, если скажешь, что там было два чудища, и ты в одиночку их завалила.
- Это ещё почему?
- Ну ты же девушка…
Кэтриш молча потянулась к мечу. Парень нахмурился и повторил:
- Ты – девушка. Я видел, как ты сражаешься, они – нет. Тебе не поверят.
Со вздохом отпустив рукоять верного оружия, Катриона была вынуждена согласиться. Когда до ворот деревеньки оставалось двадцать шагов, она попросила парня:
- Останься тут. Я на минуту – мотнусь к лошади, надену запасную одежду из подсумков и вернусь. А то нас неправильно поймут, если ты заявишься… в полуголом виде.
Сказано – сделано. Любимая рыжевато-соловая Феайнне (по-простому Солнышко) прикрыла переодевающуюся девушку своим крупом. Ведьмачка оставила в подсумках нуждающийся в ремонте доспех, с неудовольствием заметив, что кровь проступила через бинт и слегка запачкала рубаху юноши. Но что ж, назвался галантным рыцарем, терпи. Не стирать же ей посреди ночи его одежду… Да и вообще, она ведьмачка, а не прачка!
Тим терпеливо ждал её за околицей.
- Я тут подумал… Я еду в Новиград, но боюсь заблудиться. А ты как раз местная. Нам, случайно, не по пути?
Девушка хотела рявкнуть, что ей не нужен балласт, и вообще, она собирается ехать совсем в другую сторону, чисто из духа противоречия, но рыцарь быстро добавил:
- Я заплачу сто крон. Даже сто пятьдесят.
Ведьмачка открыла рот, вдохнула, медленно выдохнула, и…
- Пятьдесят авансом!