- Да ведьма эта Маришка! И выдаёт себя за другого человека, я прямо кожей чувствую! - уверенно заявила почтенная мать семейства своей товарке. Та только покачала головой:
- Да Вечный огонь с тобой, какая она ведьма? Да и старая Тереза говорит, что Маришка на бабку свою похожа, что две капли воды! Та-то здесь жила, когда Тереза дитём ещё была, да с женихом в Оксенфурт уехала. Дом продавать не стала - вот внучке в наследство и достался.
Первая нервно поправила платок и ядовито заметила:
- Верь больше слепой старухе! Ей тёлку подведи - назовёт кухаркой из харчевни! Нет, говорю тебе, сжечь эту ведьму надо во славу Вечного огня!
Марион отлично слышала бабский трёп за окном, пускай и через улицу, но не стремилась ни оправдать себя, ни подтвердить слухи. Она помнила, как одной суровой зимой терпеливо выхаживала девочку Терезу, подхватившую лихорадку. Забавная зверушка была, жаль, что сейчас она уже слишком старая - не сегодня-завтра перейдёт в иной мир.
Соседке вовсе не понравился тон, в котором с ней говорили. Она подбоченилась и насмешливо поинтересовалась:
- Не оттого ли ты на неё волну гонишь, Зосенька, что твой муженёк глаз на Маришку положил? Грешно, дорогая моя, себя так вести! Может девка и странная, да всё Застенье к ней за лечением ходит. И Вечный огонь ей покровительствует - каждый день она в город к часовне ходит, да стоит битый час и в пламя смотрит - набожная девка. Куда ж её на костёр?
Собеседница набрала побольше воздуха в грудь и практически заорала:
- Да ни в жизнь мой Болек на такую уродливую курву не польстится! А ты защищай-защищай её! Если она твоего сына вылечила, это ещё не значит, что она безгрешная! Вот как уведёт твоего Матеуша, будешь знать!
Глупые человеческие самки. Вампирша только усмехнулась. Ведь подерутся сейчас за неё, а потом будут к ней за мазями от царапин и синяков бегать.
Лёгкие шаги на крыльце и перестук маленьких коготков по дереву заставили её оторваться от приготовления очередного притирания и окликнуть:
- Эни! Иди сюда, мой золотой.
В дом скользнул рыжий кот. Он был причудливого персикового окраса, такого, что в лучах солнца его шерсть переливалась золотисто-огненными всполохами. За это и получил кличку.
Кто-то разговаривает с воронами, кто-то с деревянными игрушками, а кому-то ведом кошачий язык - все вампиры разные. Аэниэ с детства был любознательным и разговорчивым котёнком, а сейчас молодой кошак воистину стал глазами и ушами Марион в Застеньи. Что бы не случилось в округе - Эни знал абсолютно всё и с удовольствием делился с хозяйкой.
- Необычный кот, говоришь? - Мари открыла шкафчик, где хранила ткань для перевязок. - Через час где-то будут здесь?
Огненный котик утвердительно муркнул и скользнул к ногам лекарки, стараясь ненароком потереться.
- Откуда узнал? Ах, сороки трещали... Понятно. Эни, нельзя! - она успела закрыть шкафчик до того, как рыжий оболтус попытался запрыгнуть на мягкую стопку. - Ты поваляешь, а рана загноится, если в неё шерсть с бинтов попадёт. Уже не маленький, должен понимать!
Эни прижал уши и вроде бы даже немного устыдился. Живи он с человеком, мог бы сделать вид, что человеческий язык ему неведом, но с такой хозяйкой подобный фокус не прошёл бы.
Тем временем Марион подготовила всё для перевязки - загадочная всадница, что скоро появится в Застеньи, была ранена, - и подхватила Эни на руки.
- Ты всё равно мой золотой,- Аэниэ громко зафырчал. - Даже если иногда балбес. Готовься, скоро у нас будут гости.

Возможно, всё так и должно было быть.
Где-то вдали зарянки уже перестали петь свои неразборчивые песни, а на душе было тихо и спокойно. Некоторые волнения вылетели из головы, словно песок на побережье при сильном ветре. Некоторые волнения остались внутри, словно камни, застрявшие средь корней деревьев. Ей было трудно понять, какие же чувства решили взять верх в этот раз. Должны были быть боль или обида. Но Улар совсем не ожидала услышать в себе отголоски некого умиротворения.
"Так должно быть. Наверное".
Лошади никто не мешал мчаться вперёд. Какие-то простаки или ухабистые колеи не мешали гордой иноземке двигаться, игриво подпрыгивая в темпе. Илэн уже давно перестала спешить, да и стараться ради хозяйки ей было не в радость. Пару раз она пыталась сбросить это существо вместе с Карлом со своей спины, но каждый раз Улар впивалась острыми когтями в шкуру, отбивая желание лошадки.
Направления у них не было, оттого Илэн могла дать волю чувствам и бежать от проблем туда, куда копыта несли. Она пару раз сходила с тракта, но всегда приходилось находить дорогу при виде глаз-бусинок в темноте. И так несколько часов подряд. Бедная несчастная белогривка, за что ей такое испытание? Даже при всём уважении к тем, кто давал ей вкусную морковку и менял подковы, Илэн не понимала, почему она должна выручать мерзкую кровопийцу и оборотного кота. Причём оба могли справиться без её помощи, но...
Её кровь была холодной.
Улар не помнила, как она попала в пригород. Ей мысли витали далеко не там, где бы им стоило быть. Как же сильно было её удивление, когда вместо шума ветра в ушах она услышала чью-то бойкую речь. И ещё, и ещё. Всё это постепенно складывалось в гул места, такого, казалось бы, небольшого, но живого.
- Просыпайся, курица, - над левым ухом нависла чёрная морда Карла, вся большая и недовольная. Впрочем, он всегда казался недовольным из-за седины над глазами и свисающей шерсти. Ниа не любила кошек, но именно таким допплер предпочитал быть всё его время. Она хотела отогнать его левой рукой, только та почему-то не поднималась. А кот продолжал:
- Тут у нас, мер-жду прочим, новое место, в котором тебе непременно не стоит выглядеть так.... Так...
- Карл, заткнись, - почему же горло так хрипело? Раньше звуки были звонче и чётче.
Собака завыла.
Это был не протяжный вой, а резкий, набрасывающийся. Как будто в Застенье снова появилось что-то жуткое и неприятное. Как будто что-то будет. Только лаяла шавка недолго. Видимо, ей надоело драть глотку, видимо, она решила, что этим могут заняться другое зверьё в поселении.
- Пф, - Улар перевела взгляд с псины на более интересные вещи. - Глупые...
- Говори за себя, дурочка, - недовольный кот снова перебрался к ней на спину. Ехала девушка в седле не ахти как удобно. Златоглазка буквально лежала в нём, растянувшись по длине лошади. Уткнувшись головой в косматую гриву, она смотрела на мир с трудом, позволяя умной Илэн самой добраться туда, куда она хотела. Только вот вместо простого пути через Новиград лошадь решила сделать петлю, огибая город.
- Нам нужно валить из этих земель, а не бежать в их сердце, - еле сдерживаясь от мявков, Карл продолжал нагружать хозяйку своими мыслями. - По хорошему, надо вернуться на юг к...
- Ещё чего, - резко приподнявшись, Ниа попыталась повернуть голову к допплеру, но даже её тело не могло выполнить такие трюки сразу же.
- Ещё того. Признай, под защитой верхов нам жилось лучше.
- Я скорее найду путь... домой к своим братьям, чем буду вести дела с чёрными, - подавить раздражение было не так просто, но было необходимо. Не хватало ещё выйти из себя и не войти обратно.
Кобыла постепенно убавила темп, совсем скоро она остановилась. "Вот и приехали, я дальше не двинусь," - лошадиный фырк значил именно это. Всадница и её кот прекрасно это поняли.
- Вставай, вставай. Надо уползти с улицы, - кот торопливо спрыгнул со спины Улар, мягко приземляясь в пыль улицы.

Из-за этого он был теперь не полностью чёрный - лапы и мех на пузе стали походить на песчаный цвет, отчего Карл казался забавным.
- И куда идти, умник? - горло перестало шалить, позволяя говорить совсем как раньше. То ли заботы отступили, то ли она отдохнула. В любом случае, это хорошо сказывалось на девице без руки. Которая, впрочем, постепенно начала восстанавливаться. У ключицы уже не зияла рана. Там вполне сформировалось плечо, но на фоне кровавого сукна казалось, что рука кровоточила. По крайней мере так казалось издали.
- В дом какой-нибудь... - Карл озадаченно покрутил головой, как бы ища этот дом. И он нашёлся - в нос резко ударили ароматы трав и гадкой врачевальной утвари. Кот поморщился, но сразу же смекнул, что это только лучше. - Или к лекарю! Это лучшее прикрытие. От дохтура избавиться будет легче, чем от толпы зевак.
В ответ эльфообразная промолчала. Не сильно грациозно спустившись с лошади, Улар выпрямилась, и, пожелав Илэн никуда не сбегать, пнула допплера вести её к этому "лекарю".
"Будь что будет".
Карл же, недовольно зашипев на не самое ласковое обращение, повёл свою хозяйку за собой. Благо, это место было на другом конце от дороги, на которой они стояли.
- Мяу! - Карл специально прыгнул на дверь, чтобы та открылась. Правда, она совсем не открылась, но звук и шум он произвёл. А уже после и сама Улар присоединилась к нему, только с большим успехом - дверь открывалась на себя.

Ощутимый удар в дверь заставил вампиршу оторваться от своих дел и повернуться ко входу. Ноздри щекотнул запах крови - не человеческой. Марион чуть вскинула брови - вот уж не ожидала встретить соплеменницу. В городе жило несколько её собратьев, но Мари с ними не общалась - её отношение к людям не всякий Высший был в силах понять.
- Эни! Не мешай нашим гостям! - и уже обращаясь к вошедшей девушке: - Я как раз вас заждалась.
Рыжик, уже крутившийся у двери, когда ту наконец открыли, всё же осмотрел новоприбывших, особый интерес уделив большому чёрному коту, но от окрика хозяйки стушевался и исчез в глубине дома. Марион же улыбнулась и гостеприимно предложила:
- Для начала обработаем раны, а потом я вас покормлю, устроит?
Наверно, эльфообразная вампирша и её питомец были чуть сбиты с толку. Первая к тому же выглядела не самым лучшим образом. "Явно после большой драки,"- про себя отметила лекарка, практически подхватывая соплеменницу за локоть правой руки (левая отсутствовала) и усаживая на лавку. Аккуратно срезала остатки рукава, чтобы не тревожить рану, внимательно осмотрела.
- Серебряный ведьмачий меч? Да ещё с ядовитым маслом... Угораздило же тебя им попасться.
Ведьмаков вампирша опасалась, хотя и не давала тем повода себя убить. Марион была из того меньшинства кровососов, что как раз таковыми и не являлись - Мари не пила кровь. А к людям относилась как к забавным питомцам, на что у неё были свои причины.
Пока хозяйка дома доставала какие-то баночки-скляночки, сухую и свежую траву и тому подобное, готовя противоядие от ведьмачьего масла, её любимец рискнул высунуться и подойти к большому чёрному котяре. Аэниэ не мог понять - он видел хвостатого собрата, но очень чётко ощущал ту "странность", о которой трещали надоедливые сороки.
Когда рана была промыта, замазана и перевязана, вампирша улыбнулась, позволив себе ненадолго показать нечеловеческие клычки:
- К завтрашнему вечеру отрастёт. Могло бы и к утру, но ядовитое масло даром не проходит,- она принялась убирать остатки бинтов, опустошённые баночки и окровавленные куски ткани. - Опуская титулы и прочую дребедень, меня зовут Марион. Или как говорят местные - Маришка,- она усмехнулась. - Вы можете отдохнуть здесь несколько дней, прогонять не стану.
Она бросила взгляд на котов и цыкнула:
- Эни, брысь! Не докучай нашему гостю! - рыжик недовольно фыркнул, как бы говоря: "Это кто ещё кому докучает! Пришёл в мой дом, на вид кот, а сам - не пойми кто!". - Тебе удобно в этом облике?
Допплера она узнала достаточно быстро. Во-первых, показательная реакция Аэниэ. Во-вторых, до её слуха во время готовки лекарств донёсся осторожный шепоток, который определённо исходил от мохнатого зверя. О чём говорили её гости она тоже прекрасно слышала, но не стала сразу подавать вид. Ей было интересно, что будет дальше.

- Да-да, именно, - бормотала однорукая гостья, позволяя встретившей её девице делать всё, что та посчитает нужным. Отметив про себя, что хозяйка дома вполне себе не человек, Улар горько фыркнула. Не любила она вампиров "из Aen Seidhe". Несомненно, все-все возможные сородичи разбрелись по мирам после Сопряжения, но тех, кто попал в "людской" (Улар знала, что и люди сюда сами понабежали, но после старших братьев она привыкла так звать), Ниа сторонилась в особенности. Не потому ли, что они похожи на людей?
Карл буквально сразу же уселся на пустующую скамью где-то возле дверей. Уселся он с гордым видом. И, как обычно, "по-человечески". Эта лекарь, как понял допплер, была умной и довольно сообразительной. Причём ещё и вампиром, если коту не послышалось. А у этих нюх особо хорош, ой как хорош.
- Мадам, - изящно дёрнув лапой, подобно джентельмену, кот поклонился, едва не упав со стула. - И кот.
Карл не представлял, какой эффект он произвёл на рыжего, но надеялся, что хороший. В конце концов, со зверьми он ладил куда лучше, чем его горемычная хозяйка. - Позвольте и мне представится, мадам.
- Мх, - к удивлению Улар, "удобрение" раны действительно пошло ей на пользу. Обычно горе-странница полагалась на собственную регенерацию, которая, к слову, у неё была отлично развита. По крайней мере, теперь эльфка не отвлекалась на и без того начавшую заживать руку. Она даже мыслить стала чище.
- Приятно встретить тебя, Марион, - но даже сейчас она была не в совсем ясной памяти, - то есть, Вас, простите за мой краснолюдский. Моё ainm - Улар. Так же без титулов и прочего.
Предпочитая находиться в состоянии лежачем, гостья принялась осмысливать всё то, что она услышала, но в тот момент пропустила мимо ушей.
- Да всё там было хорошо, пока второй не подошёл. An’badraigh aen cuach. Но зато мой besyrn раскрыли только лишь сейчас, - вспоминать дела минувших часов было не сильно приятно, но надо было. - Отрастёт она быстро, надеюсь, да.
Она не контролировала свою речь. Слова были довольно бессвязны, лишены изыска и контроля по произношению."Чёрт, а ведь у него осталась моя рука. Неприятно," - перебирая пальцами ткани, Улар снова шикнула. Скьёльд был умным ведьмаком, но при этом довольно мстительным. При должной сноровке и наличии информации он мог бы выследить вампиршу... "Что за бред? Ещё никто нас не смог найти по следу," - и правда, вампиров выследить довольно трудно. Высших, по крайней мере. Проблема была в том, что у Хаки в спутниках был допплер, а он оставляет следы. Только вот его бросать никто не собирался.
- Меня зовут Карл, - нарочно мурлычащим голосом произнёс чёрный кот, болтая хвостом в воздухе. - А что плохого в образе кота?

- К чему церемонии? Я не боклерская барышня, - губы Мари вновь изогнулись в усмешке. - Краснолюдский, нильфский, зерриканский, эльфский - устаревший ли, новый диалект... Можешь использовать тот язык, который тебе больше по душе,- проскользнувшая высшая речь слегка позабавила вампиршу. - Будет желание, можем и язык родины вспомнить, почему нет?
Пока раненая отлёживалась, хозяйка принялась мастерить ужин.
- Ну, если тебе удобнее есть из тарелки на полу, то я не стану возражать,- чуть насмешливо ответила она допплеру. - За стол пустить не могу - Эни обидится.
Пальцы пробежались по широкой полке с приправами. В своё время Марион увлекалась готовкой, поэтому рецептов знала немало, а внушительный, скопленный за не одно столетие, капитал, а также связи с купцами, позволяли вампирше вольности.
- Какую кухню предпочитаете? Наверно, что-то эльфское? Паста "Этуаль бланш", например?
Этот рецепт вампирша могла назвать одним из самых любимых. В одну из своих поездок по Туссенту ей удалось познакомиться с эльфом, обладавшим дерзким нравом, но развитым кулинарным талантом. Мари же могла похвастаться невероятной харизмой, раз смогла выяснить у него его коронный рецепт. Да, это было давно по человеческим меркам... Сейчас уютная лаборатория Рамзи, наверняка, затянулась пылью и паутиной, а её хозяин... Интересно было бы узнать о его судьбе.
- Есть консервированная кровь,- добавила она. - У меня нечасто бывают такие гости, а свежей не промышляю.
Как любому лекарю, Мари иногда приходилось делать кровопускания некоторым больным. Процесс этот она не очень любила, металлический запах щекотал ноздри, и что-то очень старое, животное, в глубине её души сонно поднимало голову и окидывало опасным взглядом человека в её руках. Зудели ногти, и клычки так и норовили удлинниться. Но лекарка лишь делала равнодушный вид и сцеживала ровно столько, сколько было необходимо хрупкому созданию для выздоровления. Затем, в отличие от обычных врачевателей, она не выливала кровь, а обрабатывала её. Бывшая учёная знала, как правильно хранить кровь годами. И, возможно, вкус такого напитка был более тусклым и неживым, но вампирша всё равно упрямо ставила пугающие заготовки в погреб. Будто знала, что когда-нибудь пригодится.

- На родном уже сто лет не говорила, хотя иногда кажется, что Сопряжение было ещё вчера, - с досадой произнесла Улар, пялясь в потолок. Лично для неё времени прошло куда меньше, чем для сородичей из aen seidhe. Это к лучшему, возможно. Ниа до сих пор помнила некоторые моменты из прошлого. Вероятно, счастливые моменты. Помнила, не более. Не скучала, не жалела, не мечтала вернуться. "Дом не там, где ты родился. Дом там, где тебя ждут," - так ей сказали во время одной из вечерних прогулок. Логика смертных. Иногда ей даже стоило следовать.
- Так вот оно как! Тогда... Тогда... Тогда я могу не быть котом! - демонстрируя все свои актёрские таланты, Карл резко спрыгнул и упёр лапы в бока. Даже хвостом начал размахивать, как бы доказывая свои таланты. Допплер настолько привык к образу кота, что казался весьма убедительным. Только жирный больно.
- Могу стать кем угодно! Вашим соседом, например, или учёной девицей из Оксенфурта. Маленьким драконидом, дварфом или императором Нильфгаарда! - продолжал кот,
- Звучит как-то приземлённо, - пострадавшая не удержалась от тонкой шутки в сторону местных эльфов и их кулинарии. Уж кого-кого, а этих она и за гордый народ не считала. Чего стоят полукровки по сравнению с чистой кровью? На вкус гораздо хуже. Но даже эти предрассудки не смогли удержать радостного "Уи", когда девица услышала слово "кровь".
- А если пасту полить кровью? Наверное, это будет вкусно, - хоть кровь людей была сродни дешевому вину, от неё отказываться было глупо. После утраты руки любой это было бы отличной компенсацией. "Как только вернусь - порежу чернь," - сказала Улар сама себе, заставляя верить в лучшее. Загул уже затянулся надолго. Наверное, пора возвращаться. Мало ли чего там случилось.
- И как тут живётся? Тут, вблизи этих ужасных dh'oine, - на последней фразе Ниа поморщилась. По понятным причинам, конечно же.

-Полторы тысячи лет и правда пролетели незаметно,- индифферентно отозвалась вампирша. Ей едва ли минуло столетие, когда миры смешались. Марион, как ни странно, помнила всё. Говорят, что у Высших её ранга должны быть свои особенности. Если так, то скромная лекарка обладала хорошей памятью и особым складом ума - истинного учёного-исследователя. - Жаль, что за это время многие успели лишиться разума.
Сама она последний раз говорила на вампирском несколько веков назад, когда была проездом в Туссенте. Разговор тот был неприятным, и Мари с удовольствием забыла бы его, если бы могла. Неприятно видеть, как ранее знакомый тебе вампир настолько погрузился в своё безумие, что даже имени своего вспомнить не в силах. А ведь когда-то их кланы думали заключить союз, связав молодую и перспективную вампиршу и серьёзного и сильного вампира узами клятвы...
Маленький допплер был забавным. Марион даже оторвалась от готовки, внимательно наблюдая за представлением. Любое живое существо, отличавшееся от неё и попадавшее в поле зрение Мари, становилось для неё объектом. Возможно, даже подопытным.
- Ты - большой молодец,- мягко произнесла она. Любой экземпляр, наблюдаемый ею, всегда положительно реагировал на похвалу. Кроме того, добрые слова - хороший стимул. - Но думаю, всё же тебе лучше принять не такой приметный облик. Соседи и так последнее время уделяют слишком много внимания моей скромной персоне. Боюсь, Эмгыр вар Эмрейс, Деитвен Аддан ын Карн аэп Морвудд на моей кухне может стать для них последней каплей.
Она произнесла имя императора нараспев, так легко и обыденно, будто говорит о соседе-охотнике. Уж кому-кому, а целительнице было абсолютно плевать на титулы.
- Стань лучше каким-нибудь человеком. Причём желательно не из Застенья или Новиграда.
Ирония соплеменницы не ускользнула от вернувшейся к готовке Мари. Она чуть наклонила голову и признала:
- Максимально приземлённо. Рецепт прямиком из подземной лаборатории. Впрочем, его автор был крайне талантливым кулинаром, а это не зависит ни от расы, ни от места жительства.
После этого вампирша спустилась в подвал, чтобы достать скоропортящиеся ингредиенты, хранившиеся в леднике. Банка с тёмно-багровой жидкостью так же была вынесена на свет божий.
Предложение Улар она встретила лишь равнодушным пожиманием плеч. Мари была настоящей гурманкой и любила готовить. Это странно, но всю свою долгую жизнь она, обходя Нэвэрленд вдоль и поперёк, собирала способы приготовления пищи. К крови она относилась скорее с неприязнью - как к вещи бесполезной, опасной и совершенно излишней. Кровь лишает вампира возможности мыслить здраво, как вино делает идиотом человека. Самоконтроль и разум - самое важное для столь могущественного и древнего существа, как она.
- Не уверена, что кровь хорошо сочетается с соусом на основе йогурта,- произнесла Марион бесцветным голосом. - Кроме того, эта кровь законсервирована по особой методике, у неё есть лёгкий привкус трав. Я свела его к минимуму, но не смогла убрать вовсе - иначе кровь просто портилась или теряла свои основные качества.
В своё время вампирша потратила немало усилий и времени на выведение правильного состава. Давно это было, ещё когда у неё была собственная лаборатория и множество подопытных.
- Впрочем, ты мой гость, а значит, можешь поступать с пищей так, как тебе захочется.
Вопрос был интересный. Впервые за разговор - по-настоящему интересная тема.
- Забавно живётся,- произнесла девушка. И на лице её появилась хищная пугающая улыбка, а в глазах засветился фанатичный огонёк. - Встречаются заслуживающие внимания особи. А в общем и целом... Эни, счастье моё, я всё вижу.
Кошак, надеявшийся под шумок запрыгнуть на обеденный стол и, если повезёт, стащить кусочек индейки, резко выпрямил ещё секунду назад напружиненные лапы, и заюлил, закрутился у ног хозяйки.
- Эни - вечное дитя,- как ни в чём не бывало продолжила вампирша, будто не замечая ластящегося рыжика. - Так же и раса людей. Пускай это глупые и озлобленные дети, но при должном воспитании из них можно вырастить неплохих компаньонов. Не хуже кошек или собак. Держи, Аэниэ. Хороший.
Получив свой законный кусочек мяса, кот удовлетворённо удалился, горделиво задрав хвост трубой.

- С ума посходили лишь те, наверное, кто особо жаден. Я редко встречала соплеменников, - с этим Улар была согласна. За собой она нередко замечала забвение после переизбытка крови в организме. Один из генералов даже шутил, что это похоже на опьянение. Шутка в тот момент даже была уместной. Только никто не рискнул давать вампирше крови после. - Разумных соплеменников, конечно же. В целом, где-то четверых. Ты четвёртая.
Наверное, в этой отстранённости было преимущество Ниа. Не общаться с другими, не знать и не лезть в их политику. Она, как и многие другие, устроила свою жизнь так, как жили существа вокруг. Для чего быть ещё большим монстром, если можно стать частью общества. Даже когда о твоей сущности знают. И как же было интересно сравнивать две разные расы, которые одновременно и схожи, и различны. Улар наблюдала и пыталась понять, у кого же жизнь лучше. Там, у эльфов, было приятно, но долгое пребывание успело надоесть. Мир людей и чудовищ, который не особо и отличался, был чуть более спорным. Не однозначно плохим, но и хорошего странница встречала редко. Хорошо было на юге, среди чёрных. Они чем-то напоминали эльфов. Улар прожила там три года, пока не пришлось делать ноги - её личность внезапно раскрыли. Не очень приятный момент. Но жизнь в aen seidhe продолжалась, и следующую главу в ней вампирша озаглавила "Ох уж эти ведьмаки". Именно за последние два года Улар довелось повстречать остальных вампиров. Странствия с ведьмаком с островов были резвыми и интересными, он даже Карла не притеснял. К сожалению, они тоже закончились так себе.
- Ах, благодарю! Но... Человеком так человеком, - понурив голову, кот попытался вспомнить, кто же встречался ему по пути из тех, кем можно стать. Он видел много людей за свою жизнь, но из всей этой череды лиц трудно выбрать кого-то одного, не именитого. Долго допплеру думать не пришло - он вспомнил про мальчишку из Вызимы, с которым он был дружен. В облике Свена из Залипья, конечно же. С чудищем никакой крестьянин бы не стал возиться.
- Сегодня с вами будет Джонни, простак из Врониц, - на глазах у девиц и Эни кот стал обращаться в человека. Не самый ужасный процесс, который кровососы могли видеть за жизнь, но зрелище явно не для простых людей. Теперь, на месте, где раньше строил позы чёрный кот, красовался юнец лет двадцати. Худощавый, ростом с обычных темерцев, кареглазый. На голове была соломенная шляпа, прикрывающая кудрявые каштановые волосы. А сам он был одет просто, как рыбак.
- Этого парнишу убили за мошенничество во время торговли, - Карлу нравилось говорить что-то о людях, когда он менялся забавы ради. - Хоронили всей деревней.
- Мх, - Улар, конечно же, отреагировала на действия допплера в не самом положительном ключе. Это всё потому, что вампир уже привыкла к коту.
- Не мхыкай, - скрестив руки на груди, Карл посмотрел на Ниа, а потом и на Марион. Подумав, он сказал:
- Мадам, я, пожалуй, пойду и проверю нашу лошадь. Привяжу её поближе к дому, чтобы не ускакала. Илэн у нас кобыла своенравная, хозяйку не любит. Удивительно, что она вообще донесла её до Новиграда.
И был таков. Шаркающей походкой "Джонни" покинул помещение, оставляя дам одних.
- И то правда. Что ж, попробуем. Из местных изысков я пробовала только южные блюда, - наконец-то Улар приподнялась и села, рефлекторно держась за обрубок. Та часть руки уже значительно - насколько это можно - отросла, а значит, скоро можно будет подбирать новую перчатку. Да и рубаху не мешало бы сменить - у старой не хватало рукава ещё до стычки. Но это потом. - О, поверь, я не привередлива в пище. За время... странствий приобщилась к еде dh'oine.
Лимонные глаза наблюдали за героической попыткой кота обворовать стол. Этот комок рыжего меха заставил Улар улыбнуться. Забавное создание.
- Как жаль, что не всё подлежат воспитанию. Раньше я их видела только в качестве рабов. Там-то все покорны, - наклонив голову вбок, вампирша как будто снова задумалась. Вставать раньше времени не хотелось, лишняя волокита. Оставалось только сидеть и трепаться.
- А тут... Дики и самодовольны. Что чернь, что знать. Умных людей видела почти столько же, сколько и сородичей. Да и те оказались глупы.

- И те, кто не смог смириться, что дороги назад нет,- Марион полуприкрыла глаза, припоминая, во что превратился её несостоявшийся жених. Серая морщинистая кожа, покрытая то ли ранками, то ли шрамами с кровоподтёками, лысая голова, никогда не втягивающиеся когти и полные безумия жёлтые глаза. А ведь когда-то был вполне симпатичным вампиром. - Когда-то я знала многих. Но это было очень давно.
Девушка не любила встречаться с сородичами. Несколько веков жизни в Тесхам Мутна в полной мере показали учёной, какая пропасть лежит между ней и другими Высшими. Кропотливая работа по выведению различных пород людей, улучшению их генетики и различных физических данных, дрессировке и изучению психологии прервалась резко и неожиданно. Её гордость, лучшие образцы, пошли в расход, как обычное мясо. Мари достаточно долго удавалось прикрываться неудачными подопытными, тем более, что состав крови у них и правда был лучше, чем у обычных людей. Она надеялась когда-нибудь вывести идеального питомца, чтобы доказать, что люди - не еда. Но увы. Всё было уничтожено за какую-то одну ночь. А исследовательница, что могла изменить мир, молча собралась и покинула крепость, затерявшись на территориях своих бывших объектов наблюдения.
- Какой милый мальчик, - оценила вампирша новый облик допплера. - Жаль, что убили. На вид у него были все данные для того, чтобы прожить долгую для человека жизнь.
Улар продолжила развивать любимую тему лекарки. Марион, ставя сковороду с индейкой на огонь, ухмыльнулась:
- Пытаться воздействовать на взрослую особь, а тем более на группу особей, глупо. Работа должна вестись с самого рождения объекта. Дитёныша необходимо обучить, привить ему верные ценности, дать нужную информацию и позволить делать выводы самостоятельно, осторожно корректируя процесс. Наша раса знает очень многое, мы могли бы вывести человечество на новую ступень эволюции... Если бы не использовали исключительно в качестве пищи.
Банка издала тихое "чпок", когда Мари крутанула крышку. По кухне пополз духмяный запах, а целительница молча подошла к Улар и отдала ёмкость. И обратилась синим туманом, чтобы через мгновение материализоваться у печи и продолжить мудрить с блюдом. Ей больше нравились нотки аромата лисичек и смеси зерриканских трав, чем моментально поселившийся на языке привкус металла, заставляющий клыки заостряться, а когти медленно удлиняться.

- Твои речи похожи на говор одного учёного эльфа. У вас, умников, так принято? - благодарно кивнув за полученную банку, Улар приняла её в руки, не спеша пить. Этот "алкоголь для вампиров" во время умного разговора был немного лишним. Аромат крови дразнил и манил. "Может, всё же стоит?.." - хоть кровь была такой себе (по скромному мнению Ниа), натура требовала. Иногда Улар радовалась, что жила в Aen elle после Сопряжения. Эльфы да единороги куда вкуснее детей и девиц из этого мира. Наверное, быть кровососущим монстром не очень хорошо с точки зрения морали. Два собрата, которые встретились ей по пути, явно не одобряли такую "агрессию в сторону братьев наших меньших". Да, так они тогда и сказали. А что Улар? Ей нет дела до того, что правильно, а что нет. Жить без сожалений проще, чем жить под гнётом совести и помнить о каждом плохом поступке. Но иногда...
- Воспитать идеальную расу, без пороков и низких мыслей. Для этого придётся вырезать всех остальных, - было интересно слушать эти размышления. Людей уже не перевоспитать. Новые течения, конечно, постепенно зарождаются в их избитом мире, но суеверный страх невозможно искоренить. Чудовища, терроризирующие поселения, магия, до конца неизведанная и непонятная, да тот же Дикий Гон в небесах ужасу нагоняет. Но, как говорится, надо только подтолкнуть.
- Если бы у чудищ не была такая гадкая кровь, то мы бы и их истребляли. Возможно, за это бы сказали "спасибо". Как-то раз я слышала предположение учёного парнишки из Редании. Он говорил о том, что "проклятых кровососов" было бы неплохо натравить на "дурацких белок", чтобы первые поубивали вторых. Идея его, конечно, прогрессивная и всё такое, но за такое его сожгли. Пф, - с этими словами вампирша отхлебнула немного крови, закрыв глаза. Не очень вкусно, но в целом пить можно. В чертах лица она невольно переменилась, но не на очень долгое время.
- И вправду, на вкус как будто травоядное, - спустя паузу продолжила Улар. Не то, что её тянуло много болтать, но делать было нечего.

Портал открылся в каком-то закоулке, в котором, как и ожидалось, было пусто. Первой из него вышла чародейка - уже более грациозно и красиво. После неё вывалилась раненая девочка, которой до сих пор были непривычны такие явления.
- А вот и мы, - оглядевшись по сторонам, чародейка облегчённо выдохнула. Лишние глаза да уши тут были не нужны. - Теперь пора навестить лекаря.
Но перед тем, как выйти на улицу, нильфке пришлось наколдовать себе коричневатый грязный плащ - уж больно вычурным и чёрным был её наряд для этого места. Там, в деревне, можно было ходить как хочешь - чернь не полезет на ведьму. А вот стража с двимеритом...
Она могла бы обратиться в ворону и сидеть на плече Итуми, чтобы ещё больше облегчить себе жизнь. Только вот девочка не знала дороги.
- Давай-давай, - не дожидаясь, пока маленькая спутница начнёт ориентироваться в пространстве, женщина уверенным шагом пошла к дому местной целительницы.

Марион усмехнулась. Эта забавная эльфо-вампирша даже не догадывалась, что попала в яблочко. Учёная... Как давно её так не называли.
- Вырезать? О нет, зачем, - из-за удлинившихся клычков улыбка вышла хищной. - Реликты вымрут сами. Те же Aen Seidhe сами обрекли себя на гибель. Молодые особи, способные к размножению, стоит изъять и использовать для улучшения человеческой крови. Их осталось слишком мало для того, чтобы восстановить эльфскую популяцию, но достаточно, чтобы при наличии остроухих самцов и человеческих самок провести серию экспериментов с неплохой выборкой.
Она всегда ратовала за смелые и неожиданные ходы. Смешение рас, выведение объектов, включающих в себя лучшие черты каждого народа, было бы выходом из многих неприятных ситуаций. Начиная с извечных межрасовых конфликтов и заканчивая неравенством.
- Все этапы развития наших подопечных должны находиться под контролем. Так же не должно быть никаких "дворовых кошек и собак" - только выведенные под присмотром учёных породы. Абсолютный порядок. Жаль, что мы никогда не сможем воплотить это в жизнь.
Вампиров было слишком мало. Людей - слишком много. Мари отлично это понимала. Кровососы вынуждены были находиться в тени, но для идеального мира в её понимании этого было недостаточно.
- Кровь. Кровь... - протянула вампирша, помешивая ссыпанные в сковороду макароны. - Как же ограничено... Кровь - лишь простейший способ передачи жизненной энергии. Бодрящий напиток, вызывающий в нас прилив сил, опьяняющий и отупляющий. Для Высшего вампира кровь не является жизненной необходимостью. Это всего лишь рудимент, пережиток прошлого. Если бы вампиры понимали это, то мы давно избавились от этой пагубной привычки. А насчёт "спасибо" за истребление чудовищ... Тебе действительно нужна человеческая благодарность?
Маришка равнодушно повела плечами.
- На данном этапе развития люди практически не способны испытывать чувство благодарности. Если бы мы взяли всё под контроль, то и защита их была бы для нас в порядке вещей. А они были бы благодарны нам просто за то, что живут.
А соплеменница, оказывается, была весьма придирчивой в вопросе крови. Девушка чуть слышно фыркнула и добавила:
- В конце концов, наши братья меньшие не стали бы противиться кровопусканиям. Изредка и в меру. Но не так, как это принято сейчас - если поймали, то выпьют досуха. Так не должно быть. И тут проблема вовсе не в людях.
Она, аккуратно раскладывая еду по тарелкам, набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы начать проповедь:
- У нас... У нас снова гости?- прервала Марион саму себя, услышав шаги у крыльца. - Два человека. Эни?
Кот лишь муркнул. Он ничего не слышал от болтливых сорок насчёт этих двух неизвестных. Мари опасно сузила глаза - внутреннее чутьё донесло до неё отголоски магии, а от чародеев в это время ждать добра было глупо.

Стиснув зубы от боли, девочка последовала за чародейкой. Она была благодарна этой женщине, ведь та совсем не обязана была заботиться о случайной встречной. Надо будет отплатить ей в будущем, только б понять еще, каким оно будет.
Только сейчас на торговку накатило горькое понимание, что её спутница-знахарка с высокой вероятностью могла погибнуть. Это… Вгоняло в депрессию. Хайлия вырастила её, всегда поддерживала, помогала. Была одновременно матерью и учителем жизни.
- Я даже не знаю, как и когда смогу отдать вам такой долг, госпожа, - тихо проговорила Итуми, чувствуя, как в глазах постепенно начинает плыть. Шла девочка уже только на своей силе воли, тушка усердно пыталась рухнуть где-нибудь на дороге, наплевав абсолютно на все и вся.
К счастью, пройти оставалось недолго. Дом, к которому Равэнна вела раненную, уже виднелся рядом во всем своем деревянном великолепии. Оставалось только не бухнуться на пороге, на что Итуми очень сильно надеялась, ибо показывать себя настолько слабой не входило в планы девочки.
Рядом с домом Иту из последних сил увидела какого-то мужчину с лошадкой. Он и был лекарем? Не похож. Иту, желавшая что-то сказать или хоть поздороваться, все-таки не выдержала такой нагрузки за день и рухнула наземь. Похоже, она сильно недооценила свои раны и кровотечение. Не хотелось доставлять лишних проблем и забот госпоже Равэнне, но тело думала иначе.

- Дело в том, - снова глотнув особенной крови, Улар продолжила обсуждение селекции, - что не все из нашего рода захотят этим заниматься. Такие, как ты, конечно, есть, но, судя по всему, сейчас наших заботят другие вещи.
Послушав речи Марион дальше, вампирша народа ольх чуть ли не рассмеялась. Ей казался забавным факт выведения из полукровок и людей чего-то большего. Какие преимущества несёт в себе разбавленная кровь? Несомненно, среди aen seidhe были выдающиеся личности, но, по скромному мнению Улар, игра не стоила свеч. Куда уж дальше.
- Местные эльфы и без того полулюдьё. Не то, что мне кажется это смешным, но зачем их делать ещё больше похожими на dh'oine? - хотя что это она, такие вопросы не должны её волновать. Улар на секунду задумалась, сконцентрировав взгляд на банке в руках. - Но знаешь, это был бы интересный эксперимент.
Последняя фраза, скорее, была в духе "можно делать что хочется, меня не волнует их судьба". Что верно, то верно. Судьба мира aen seidhe волновала Ниа в последнюю очередь. Будь тут войны, катаклизмы, Белый Хлад или вымирание, Улар всё равно продолжит жить. Вампиру не страшны эти явления. Но воистину ужасно встретить враждующего сородича. Один раз она чуть не умерла. Находясь в Мехте, ей повстречался агрессивный юнец, который не терпел конкурентов на территории. Улар еле успела скрыться, прежде чем когти того южанина оцарапали её кожу. Не самая приятная встреча.
- Пить кровь - дело каждого. Лично мне нравится, - пожала плечами змееглазая, усаживаясь на кровати в позу лотоса. - А что до благодарности - нет, не нужна. Это было, скорее, мнение о выгодном союзе. Там, где я живу, народ смог сработаться... со мной. Не встречала там кого-то из других. Видимо, я одна такая везучая, раз угодила не туда.
Она хищно оскалилась, оскаливая змеевидные клыки. Даже среди других вампиров она выделялась. Не сильно, но было очевидно, что приспособления пошли другим путём.
- Они способны. Но боятся. Боятся того, что совершеннее и опаснее. Они не хотят быть рабами, - схожесть во мнениях, тем не менее, не влияла на взгляды на жизнь. Улар была согласна с тем, что люди похожи на прочее зверье, но на подопытных зверушек они не были похожи. Слишком вольны и горды. Наверное, только учёные способны видеть в них материал. Ей же они виделись именно как вольное зверьё, исправить которое уже нет нужды. - На кровопускания они бы согласились только из-за чувств страха и обречённости.... Гости?
Вот уж кого-кого, а такого поворота Улар не ожидала. Точнее, ожидала, но не в таком тоне от лекаря. Судя по интонации, вампирша не ожидала их, а значит, это не кто-то из местных. Наверное. Да что там гадать - она сама прислушалась. "На ведьмаков это не похоже - легка поступь одного. Хм", - не особо вникая в происходящее, Улар решила убрать банку в незаметное место и сделать вид, что до сих пор больна.
-------
- Ох, какой ужас!
Карл, гладивший шею Илэн, обратил внимание на фигуру в чёрном и девочку, плетущуюся за ней. Делая вид деревенского простака, он следил за ними аккурат до того момента, пока ребёнок не упал без сознания. Хлопнув белую лошадь по шее как бы на прощание, допплер решительно двинулся в сторону незнакомцев, делая серьёзное лицо.
- Надобна вам помощь? Ваша дочка-то слегла. Вона в том доме медичка есть, может помочь, - играть простака у Карла выходило плохо, но он пытался. С какой компанией бы допплер не путешествовал, его добрая натура стремилась помогать кому-нибудь. Тем паче, хозяйка этого не видит.
- Да-да, давай, донеси ей, - несколько раздражённо произнесла незнакомка, заставляя Карла поразиться такой злобе, слышной в её голосе. "На нильфку похожа," - заметил бывший кот. Он попробовал оправдать её поведение таким воспитанием, но что-то не вышло. Пытаться даже не стоило.
- Как повелите, госпожа.

Вскоре эта маленькая компания уже пересекла порог дома, на не-радость вампирам. Аккуратно уложив ребёнка на скамью, Карл поспешил отойти обратно к хозяйке, сев на край кровати. Чародейка же, стараясь не заходить вглубь дома, сразу же начала говорить:
- Девку тварь потрепала. То ли катакан, то ли экимма, не интересовалась. Я привела её сюда, она просила о медицинской помощи.
Звучала Равэнна максимально незаинтересованно, было ясно, что находиться она тут долго не желает. Просто зашла убедиться, что мелкая не умрёт от кровопотери. Скорее, расчёт во своё благо, нежели альтруизм.
Улар смотрела на неё сквозь полуприкрытые глаза. Образ был ей отчасти знаком, да и запах подтверждал это. Как будто она уже видела эту чародейку когда-то. То, что эта женщина - колдунья, было очевидно для всех. "Наверное, при дворе пересекались. Но точно не говорили. Надеюсь, не узнает," - конечно же присутствие такой особы нервировало Улар. Встречаться с нильфами спустя два года ей не хотелось, даже несмотря на то, что она поддерживала политику Эмгыра.
Но вампиршу привлек не только внешний вид гостьи. Улар почувствовала концентрацию магии в сумке чародейки. Наличие какого-либо артефакта в этом доме подогревало интерес к происходящему. Теперь ей хотелось узнать, что же там такого лежит. Вот беда - чародейка не идёт на контакт.

Подпись автора

_{В зубы огня листья-слова брошены,
Воля твоя, словно трава, скошена. (с)}

Перехватив хищный взгляд, направленный на Итуми, лекарка строго посмотрела на чародейку:
- Вы ещё здесь? Пора бы и честь знать, милсдарыня. Живо. Всего вам доброго.
Не хотелось бы, чтобы её работа по итогу оказалась бессмысленной. Она внимательно проследила за тем, чтобы люди покинули её дом.
- Сто двадцать крон. Можем поторговаться.
Ещё один взгляд в сторону Улар.
А вы чего встали? Это и тебя с подопечными касается. Тут вам не подмостки бродячих артистов. Брысь. - мысленно обратилась вампирша к сородичу. Псевдоэльфка хмыкнула и шагнула к выходу, потянув воина из Дикого гона за локоть.
- Вы голодны, - произнесла Мари, дождавшись, пока все посторонние покинут её жилище. - У меня есть консервированная кровь. Могу поделиться. За счёт заведения.
Её голос прозвучал с искушающей ленцой. Травнице вовсе не обязательно было применять внушение, чтобы повлиять на разум молодого Высшего.
- Я всё равно собираюсь уезжать. Жалко оставлять продукт, банки я с собой не потащу, - между делом пояснила она с самым невинным видом. - Вы окажете мне огромную услугу.

Подпись автора

_{В зубы огня листья-слова брошены,
Воля твоя, словно трава, скошена. (с)}

- Сто десять, - заключила вампирша, давая тоном понять, что не позволит понизить цену больше ни на крону. Хотя, по сути, деньги давно перестали быть для неё ценностью. Ворох бумаг - свидетельств на собственность - и немалые счёта в банках Чианфарелли и Вивальди были нужны скорее для того, чтобы братья меньшие не мешали ей жить. Но любой труд должен быть оплачен, иначе своеобразная благотворительность свела бы на ноль её репутацию. Пускай порой Марион и позволяла себе широкие жесты, пока никто этого не видел. Улар - яркий тому пример.
Младший Высший осторожничал. Конечно, он не верил, что сестра по крови готова сделать для него что-то безвозмездно. И, в данном случае, он был совершенно прав. Хотя и упрямился совершенно по-детски - Мари видела, как помутнел от голода его взгляд. Даже отказался от скидки... Знахарка убрала отвергнутые сородичем мешочки на место.
- Жаль. Значит, придётся уничтожить весь запас... - протянула она, опускаясь на лавку и перехватывая непослушную монетку, чуть не совершившую побег под стол. Тонкие пальчики со слегка удлиннившимися ногтями-когтиками, начали играть с золотым кругляшом, будто кошка с мышкой, ловко крутя и поворачивая крону, заставляя металлические жёлтые бочка едва заметно посверкивать. Второй рукой девушка подпёрла щёку, с деланным равнодушием наблюдая за своей игрушкой. Обеими игрушками.
Она блефовала. Этот юноша был сейчас столь же желанен для неё, как кровь для него. Как свойственно всем фанатикам из мира науки, увлекаясь какой-то идеей, Марион становилась одержима ею. И сейчас объект её предполагаемых изысканий мялся рядом. И хочется, и колется - он боялся, но не мог отказаться от перспективы спокойно поесть. Как алкоголик с похмельем или наркоман с ломкой. Никуда не денешься, милый, никуда.
Вопрос показался Мари забавным. На её губах даже мелькнула едва заметная улыбка. Интересно, его интересовал моральный аспект или сугубо практический - состав и источник?
- Бывших пациентов, - отозвалась вампирша, не поднимая взгляда. - Слитая во время кровопусканий, обработанная и законсервированная. Или вы интересуетесь из-за личных предпочтений? - она наконец посмотрела на собеседника, насмешливо и заинтересованно: - Какие критерии для вас в приоритете? Раса, пол, возраст? Перенесённые заболевания, свойства внешности или, возможно, наличие или отсутствие невинности? Можете выбрать, у меня хорошая коллекция.
Мари действительно хотела знать, какую кровь он любит. Она вообще хотела знать абсолютно любые подробности о своём новом объекте исследований, но не всё получается сразу.
Позабытый во время суматохи кот запрыгнул на стол, заслоняя хозяйку, и зашипел на вампира. Ему не нравилось, как много Марион уделяла внимания этому высокому сухопарому кровососу.
- Тише, мой нервный мальчик, тише, - голос травницы прозвучал нежно и интимно, будто она обращалась вовсе даже и не к коту. - Какой же ты ревнивый...
Изящная рука скользнула по рыжей холке, ласково перебирая густой мех. Аэниэ присмирел, будто по мановению волшебной палочки, и замурчал от удовольствия.

Подпись автора

_{В зубы огня листья-слова брошены,
Воля твоя, словно трава, скошена. (с)}

Травница улыбнулась, не скрывая аккуратные клычки, продолжая поглаживать кота и не отрывая от того взгляда. В её глазах мелькнул фанатичный огонёк.
- Вкус у обработанной крови чуть слабее, есть привкус трав. Это привносит некорректность в эксперимент, - произнесла она, особо ни к кому не обращаясь. - Но мы и не претендуем на научность, верно?..
Вампирша плавно поднялась из-за стола, заслужив этим обиженный кошачий взгляд, и рассыпалась туманом. Дымка метнулась к кухонным шкафам, вынимая оттуда поднос и набор рюмок. Вампирша материализовалась, подхватывая утварь, и скользнула к лестнице в подвал. Двигалась она легко и естественно, играючи балансируя между реальным и невидимым миром. Марион не стремилась покрасоваться перед собратом, она лишь не видела смысла притворяться перед ним человеком. Ведь так удобнее.
- Эни, брысь.
Вернувшись из подвала, она опустила на стол перед младшим Высшим поднос с семью рюмками, наполненными кровью и прикрытыми тонким пергаментом, чтобы запах не свёл молодого вампира с ума.
- Человечка, местная, 10 лет, холера. Полуэльфка, около трёхсот, сифилис. Зерриканец, 32, гангрена. Краснолюд, 80, обширные ожоги. Эльф, больше пятисот, стрела в боку. Низушек, 120, белая горячка, - Мари позволила себе усмехнуться. - Чародей-нильфгаардец, около двухсот пятидесяти, тяжёлая контузия. Маловато вариантов, но для первичной выборки сойдёт. Пробуйте. Того, кто понравится больше всех, дам допить.
Не все пациенты нуждались в кровопускании, если честно, но Мари любила коллекционировать множество вещей - образцы крови в том числе. Опять же, на них можно было проводить кое-какие эксперименты, что так же являлось приятным бонусом.

Подпись автора

_{В зубы огня листья-слова брошены,
Воля твоя, словно трава, скошена. (с)}

Вампирша следила за подопытным пристально и внимательно. Её можно было сравнить с девочкой, получившей в руки новую игрушку и тут же бросившейся играть с ней. Забавная аналогия, только слишком человеческая.
Мари же подмечала всё - выражение лица младшего Высшего, подрагивание рук, дыхание и сердцебиение. Для этого ей не нужно было даже прикасаться к "коллеге", и так видела и слышала достаточно. Марион не хватало только скрупулёзно конспектировать свои наблюдения на свитке, впрочем, она способна была и просто запомнить. А критерий, по которому сортировал кровь вампир был один - наличие или отсутствие перенесённого заболевания, способного повлиять на состав крови. Физические травмы его не смущали. Возраст и раса - тоже. Пол? Слишком мало данных, необходимо продолжение исследований.
- Не думаю, что в тот момент он был способен возражать, - скромно отозвалась учёная, беря последнюю пустую рюмку и принюхиваясь. - Можете прокомментировать свой выбор? Почему именно чародей?
Этим она лишь хотела подтвердить свои догадки. Теоретически, выбор младшего был очевиден, пускай и с поправкой на его предпочтения. Маги постоянно работали с энергией, поэтому их кровь была более насыщенной жизненными силами. Неудивительно, что для кровососущих они были особым деликатесом, который очень тяжело достать. Мари же его принесли на блюдечке с голубой каёмочкой и без сознания. Даже жаль, что она уже много столетий не питалась кровью.
- Усложним задачу. А если бы чародей, например, перенёс какое-нибудь заболевание. Да хоть бы ту же холеру. Он так бы и остался самым вкусным? - прищурившись, поинтересовалась Марион. - Все образцы проходили очистку от патогенов и примесей, но вы всё равно выбрали по умолчанию "чистые"... Любопытно.
Как любили говорить люди, "уговор дороже денег". Правда, чаще всего только говорить. Как обещала, вампирша вынесла из подвала вскрытую банку с остатками крови чародея. В дополнение к этому она прихватила ещё парочку банок с "чистой" кровью и пробирку, в которой хранился образец крови чародейки, переболевшей дизентерией. Последнюю она отложила в сторону на будущее,  банку с чародеем пододвинула  к младшему, а оставшиеся две оставила стоять между ней и вампиром.
- У меня есть к вам предложение, - заявила она напрямую. - Мне нужно сопровождение до Туссента. Если согласитесь, эти два экземпляра - ваши. Дополнительно на время дороги я готова принять на себя роль консультанта и отвечать на любые ваши вопросы, касающиеся целительства, а так же особенностей физиологии и психологии различных рас, включая наш народ. Что думаете?

Подпись автора

_{В зубы огня листья-слова брошены,
Воля твоя, словно трава, скошена. (с)}

- Угадали, - не стала скрывать очевидное Мари. Кажется, мальчика её научный интерес не раздражал, а наоборот - забавлял. Отлично! Пускай лучше считает сумасшедшей заскучавшей учёной, чем одной из Скрытых - самой эксцентричной, не пожелавшей вступать в борьбу за раздел территории и успешно скитавшейся по Нэвэрлэнду уже больше тысячи лет. Тем более, что Марион играючи совмещала оба амплуа.
Поймав на себе заинтересованный взгляд, она едва заметно насмешливо сузила глаза. Так, приоритеты младшего вампирша уяснила - удовлетворение простейших потребностей. Как же это похоже на зверюшек... Посмотрим, что ещё она сможет из него со временем выудить. То ли сытость сделала собеседника таким благосклонным, то ли он действительно перестал её бояться - кажется, он ещё не понимал, что Мари изучает его. Оно и к лучшему. Не хотелось бы спугнуть этот очаровательный экземпляр.
Учёная даже не сомневалась, что ответ на её предложение будет положительным.
- Ну чудно, - произнесла она без особых эмоций и пододвинула банки травнику. - Забирайте.
Слух донёс до неё отдалённые звуки шагов и людскую речь. Местные очухались и спешили проверить, что так грохнуло в доме целительницы.
- Много людей вас видело? - по-деловому поинтересовалась она. - Здесь, около дома.
Середина дня, по идее все должны работать. Дети не в счёт - их словам всё равно нельзя верить, вечно что-то напутают. Бабы - хуже. Если поймают на вранье, добром не кончится. Хорошо, что вампир оказался поблизости, когда безголовые посетители сотрясли домик магией. И товарки в этот момент разбежались по хатам, не видели, когда именно он пришёл.
- Подыграйте мне, пожалуйста, - попросила травница, убирая со стола поднос, а грязные рюмки пряча в шкаф. - Люди любят драму. А я рассчитываю вернуться в этот дом через век-другой. И желательно, чтобы здесь не было пепелища.
С этими словами она, отодвинув лавку, осторожно и бесшумно перевернула добротный дубовый стол на бок. Грянься такой об пол, сметённый тяжёлой рукой, грохот стоял бы страшный. На то и был расчёт.
- Меня, кстати, зовут Марион, - тихо представилась она, позволив себе вежливую улыбку. - А вас?
Имя у вампира было хорошее. Суховатое и колкое. Мари понравилось.
- Кровь убрали? Отлично. Просто не дёргайтесь сейчас, хорошо? Я отыграю всё сама, - сказала она, уже слыша шаги на крыльце. - Ну поехали.
Вдохнув побольше воздуха и для большего драматизма заломив руки, она повернулась к вампиру:
- Нет, я не передумаю, - будто продолжая разговор, произнесла она. Голос её, прежде не изобиловавший эмоциями, чуть возвысился, а интонация заиграла новыми красками. - И не уговаривай меня! Мало тебе стола - хоть весь дом разнеси, я никуда с тобой не поеду!
Стоя ко входу боком, Мари сделала вид, что не заметила застывшую на пороге соседку, продолжая спектакль.
- И замуж я за тебя не пойду! - с надрывом в голосе и практически слезами воскликнула она. - Потому что ты тиран и деспот! И кота моего не любишь! Понял?!
Тарелку бить было жалко. Но получилось красиво. Она жалобно звякнула об пол, заставив Эни возмущенно зашипеть.
- Маришка... - позвала человечка.
- Ох, Вечный Огонь, Берта! - Мари очень реалистично вздрогнула. - Что ж ты так подкрадываешься... Что случилось?
- Да вот, за снотворным для свекрови решила зайти... - произнесла женщина, просто пыша любопытством и взглядом готовая съесть младшего Высшего, будто вампиром в данной ситуации была она, а он - загнанной жертвой. - А что это у вас... Батюшки!
- Полюбуйся, разозлился и стол мне опрокинул, - "наябедничала" травница, отодвигаясь и позволяя соседке насладиться видом во всей красе. - Весь дом подпрыгнул! Мне кажется, даже в городе было слышно... А потом опять начал уговаривать!.. Снотворное то же, что и в прошлой раз, или покрепче надо?

Подпись автора

_{В зубы огня листья-слова брошены,
Воля твоя, словно трава, скошена. (с)}

Вот это рвение! Вампирша невольно восхитилась старательностью травника - он действительно выглядел одержимым идиотом. Идеально для деревенских кумушек! Ещё будут обсуждать, чем его Маришка опоила, стервь такая, чтобы так крепко приворожить.
Правда, бухаться на колени прямо на осколки уже было лишним. И утыкаться ей в живот... Тут даже Мари немного потерялась, несмотря на немалый жизненный опыт. Мальчик оказался немного непредсказуемым, так что эта игра нравилась вампирше всё больше и больше. Хотелось, чтобы он раскрылся со всех возможных сторон. Младший Высший значительно поднялся в её личном рейтинге самых интересных подопытных.
Она сама не заметила, как в задумчивости коснулась его макушки, пропустила короткие прядки сквозь пальцы и начала осторожно гладить, будто своего горячо любимого Эни. Кот, заметив предательство, обиженно зафырчал из-под лавки, куда он забился, чтобы не попасть под горячую руку хозяйки. Этот звук вернул вампиршу на грешную землю - а точнее, в их деревенскую постановку.
- Ну чего ты, - уже совсем не так грозно произнесла она. - Ну не надо... Я не знала, что ты у меня такой чувствительный...
Соседку эту идиллическая картинка манила так, что она даже сделала шаг вперёд. Под её ногой хрустнул случайно отлетевший осколок.
- Так, - строго произнесла травница, "опомнившись". - А ну, вставай! Коленками на осколки! Совсем с ума сошёл! А мне тебя потом лечить, да? Пусти, у меня тут покупательница ждёт, между прочим! Пусти, сказала! Кэссиди, отпусти меня, пожалуйста.
Вырвавшись из цепких лап вампира, она улучила момент и коротко одобрительно улыбнулась, так, чтобы соседка не видела. И вмиг переменилась - поджала губы, нахмурилась.
- Раньше надо было думать! Теперь-то поздно на жалость давить, никуда с тобой не поеду, бессовестный, - произнесла она ледяным тоном и нырнула в глубину дома.
Намеренно громко шурша запасами, она услышала голос Берты из соседней комнаты:
- Вот глупая девка. Обидел-то ты её чем? Ну и не говори, ну и ладно, всё равно Маришка у нас дурёха гордая, хрена с два тебя, дурака, простит. Ох, жалко мне тебя, болезного. Так и быть, помогу тебе, недотёпе.
Жалко соседке было вовсе не Кэссиди, а себя, любимую, ибо муженёк её на травницу  нет-нет, а глазом косил.
Предсказуемо до безобразия наглая баба направилась в комнату, где Марион уже тихо всхлипывала, утирая слёзы.
- Маришка! А... - начала было Берта, распахнув дверь, но замолчала, увидев плачущую лекарку. Глаза женщины приобрели форму оренов и загорелись ярче пламени Вечного Огня. Она проскользнула внутрь помещения, захлопнув за собой дверь. - Золотко, что же ж твой дурак натворил?
- С бабой я его застукала, - прошелестела Мари, давясь слезами. Кстати, вполне настоящими - для реалистичности вампирша хорошенько надавила на пару болевых точек. - Завёл себе... шлюху... А как я поймала - сразу замуж... Четыре года... Всё отговорки придумывал... А тут на тебе... Уедем, замуж... Шубу...
- Вот ты ж, дурында, - возмутилась соседка. - Учёная девка, а ума никакого. Мужики-то все изменяют. Если баба мудрая - она простит.
Помнится, когда последний раз Берта ловила благоверного на измене, она так отходила его сковородкой, что Мари пришлось обрабатывать ушибы и складывать пару сломанных костей. Но вампирша сделала вид, будто забыла об этом маленьком происшествии.
- Маришка, ты меня прости, конечно, - продолжила женщина, упирая руки в боки. - Но ты как невеста - товар не первой свежести. Перестарок. Радуйся, что любитель нашёлся. Хватать нужно, пока не убежал, а ты нос воротишь.
- Но... - попыталась вставить слово девушка, но безрезультатно.
- Подумаешь, ходок. Ну на вид негодящий - кожа да кости. Ну орясина. И что? Зато вон как тебя любит! - продолжила наступление соседка. С таким талантом "расхваливать" ей точно не стоило идти в свахи. - Одет, конечно, в обноски какие-то. Но ты на внешность-то не гляди. Мужик в любящих руках сразу краше становится. Возьмись за него - писанным красавцем станет.
- Да он и так... красивый, - вполне искренне отозвалась Мари, стирая слёзы. Будь она помладше, возможно, она могла бы даже почувствовать неловкость за соседку перед Кэссиди, который, разумеется, слышал их разговор. - Что ты из него урода какого-то делаешь...
- Ну вот, вот! Ты так говоришь, потому что любишь его! - тут же приободрилась собеседница. - Это же со стороны сразу видно - как ты ласково наглаживала, без любви так не получится! Прости дурака!
Мысленно вампирше стало до безобразия смешно. И ситуация в целом, и упоминание поглаживаний - постановка из драмы переросло в трагикомедию.
- Ты так думаешь?.. - "неуверенно" протянула она, теребя мешочек со снотворным. - Но он хочет уехать, а у меня тут вся жизнь...
- А у него тут левая баба, - отрезала Берта. - Не искушай мужика, хочет уехать - тебе же лучше. Собирай пожитки, и в добрый путь!
Мари шмыгнула носом. Постояла в задумчивости. И протянула соседке мешочек.
- Это чего? - переспросила Берта.
- Снотворное, ты же за ним приходила.
- Ой, да, точно, - она хлопнула себя по лбу. - Память моя...
- Для памяти что-нибудь поискать? - услужливо предложила вампирша.
- Нет-нет. Вот, держи, - она выдала пару монеток. - А о словах моих подумай. Хорошенько подумай. Сбежит мужик, ищи его потом свищи.
- Ты права, - кисло выдавила Мари.
Выйдя вслед за соседкой, она устало потёрла раскрасневшиеся от слёз глаза. Всё же все эти показательные выступления для зверушек были утомительным занятием.
Не дожидаясь, пока Берта выйдет из дома, вампирша скользнула на кухню и позвала:
- Кэсси... Я тут... подумала немного... - она специально говорила сбивчиво, будто стесняясь. - Я... согласна.

Подпись автора

_{В зубы огня листья-слова брошены,
Воля твоя, словно трава, скошена. (с)}

"Мариша, милая? А мне нравится. Звучит прелестно. Надо бы его ещё как-нибудь поощрить за старательность. В будущем, думаю, из него выйдет толк."

Всё это было так забавно. Мари позволила поднять себя на руки и даже для пущей театральности как бы поотбивалась, легонько поколотив кулачком по груди младшего:
- Ты чего творишь, пусти, люди же смотрят! Ай, Кэсси, дурак!

Но Берта так и продолжала пялиться на их безумную парочку завистливым взглядом. Заметив, как подозрительно задрожал правый уголок губ вампира, травница подалась вперёд, осторожно целуя его в правую щёку и закрывая от любопытных глаз слегка перекосившееся лицо.

- Неси в комнату "мириться", а то она не успокоится, - прошептала Марион ему на ухо. И, отстранившись, тихо, но чётко произнесла: - Я тебя люблю.

В последние годы таких слов от неё удостаивался только распушившийся от ревности в оранжевый шар кот. А когда хозяйка лавки говорила это кому-то из разумных рас, уже и не вспомнить. Она предпочитала не привязываться к тем, кто априори должен был прожить короткую, по сравнению с её бессмертием, жизнь. А с другими вампирами она никогда не заходила дальше простого сотрудничества. Слишком уж печальной была история её несостоявшегося замужества.

Тем не менее, слова прозвучали очень искренне. Маришка смогла вложить в интонацию массу чувств. И пугливую нежность, и лёгкое смущение, и усталость от долгой внутренней борьбы. Будто долго сомневалась, но в итоге сдалась на милость победителя. А какой взгляд - в её глубоких карих глазах, смотрящих прямо в душу, можно было запросто потеряться и больше не найтись. Мда, уровень игры Мари давно преодолел отметку "деревенские постановки", даже жаль было, что талант впустую пропадает. Но выступать в балаганах перед публикой Марион совсем не хотелось. Много шума и лишнего внимания. Гораздо интереснее просто наблюдать со стороны. А выступать изредка и для очень узкой компании. И, пожалуй, реакция Кэссиди ей была сейчас наиболее интересна.

Подпись автора

_{В зубы огня листья-слова брошены,
Воля твоя, словно трава, скошена. (с)}